CHAMISSO (A. von)

CHAMISSO (A. von)

Peu d’écrivains furent aussi écartelés entre deux pays, deux siècles, deux traditions que Louis Charles Adélaïde Chamisso de Boncourt (connu sous le prénom d’Adelbert). Les suites de 1789 placèrent ce gentilhomme champenois au carrefour de la France et de la Prusse, de l’Aufklärung et des nationalismes du XIX^e siècle, du romantisme et de la Jeune-Allemagne. Son instabilité fut aggravée par les contrastes de son caractère: bohème, mais rêvant de se fixer, bourru et sentimental, meurtri mais plein d’humour, son pittoresque lui valut plus de solitude que d’affection et de succès. Comment comprendre, en effet, cet aristocrate ennemi des privilèges, qui se réclamait de Rabelais en imitant Schiller, chantait les Peaux-Rouges et le progrès, aimait Rousseau et Béranger? Sans biographie précise, les contradictions du personnage sont insurmontables. Sa seule constante: une belle spontanéité.

Les exils

Le problème de Chamisso fut toujours celui de sa vraie patrie. Devait-il choisir son pays natal, où son célèbre château Boncourt (Das Schloss Boncourt ) avait été rasé, et s’accommoder de Napoléon et de la Restauration, comme sa famille rentrée d’exil? Devait-il opter pour l’Allemagne qui avait formé son esprit? Au cours de sa vie, ses crises successives provoqueront trois va-et-vient entre la France et Berlin, soit autant d’exils.

Si Chamisso eut tant de mal à s’établir, c’est qu’il subit tous les aléas de l’époque, vécut longtemps en porte à faux, voyant ses idées réalisées là où il ne résidait précisément pas. Alors que l’Allemagne cosmopolite avait séduit l’émigré de 1792, il la retrouva, en 1808, humiliée et revancharde et, en 1814, triomphante mais chauvine. Adopté par la Prusse de 1830, il penchait alors pour les libéraux français. «Je suis partout étranger», dit-il un jour.

Les tentations

Toute sa vie, Chamisso doit répondre à maintes sollicitations. Émigré sans ressources, il portera l’uniforme prussien. Prêt à démissionner pour rejoindre la faculté, la mobilisation le frappe en 1805. Après deux années passées auprès de Mme de Staël, il songera pourtant à se réengager en 1814, par solidarité. Il n’en brigue pas moins à l’occasion un poste au lycée de Pontivy ou aux Archives impériales! Entre-temps, ses amis Fouqué, Varnhagen le pressent de venir étudier avec eux à Berlin. Seule la liaison avec Helmina de Chézy lui offre à Paris quelques semaines d’un bonheur fugace.

Incompris soit à Paris soit à Berlin, Chamisso fut souvent tenté de s’en échapper. Retenu par les splendides paysages suisses en 1812, il vivra plus tard en solitaire comme conservateur de collections privées à Kunersdorf. Un jour enfin, il fuira la Prusse francophobe en s’embarquant comme naturaliste sur le Rurik qui fit de 1815 à 1818 un tour du monde presque complet. Il en ramènera Reise um die Welt (Voyage autour du monde ), deux volumes de souvenirs.

Bien qu’il soit surtout connu comme écrivain, Chamisso eut une activité littéraire très épisodique. Il nous a laissé de sa jeunesse une ébauche de Faust et une variation sur le thème de Fortunatus (les deux d’inspiration romantique) et, à la fin de sa vie, des poèmes narratifs d’une facture très personnelle. Il traduisit, avec passion, aussi bien les Cours de Schlegel en français que Marot et Béranger en allemand. Entre ces essais littéraires il s’initiait à la botanique, herborisait et disséquait.

Chamisso s’était déjà mis en scène dans sa Fable d’Adalbert ; sa Merveilleuse Histoire de Pierre Schlemihl (Peter Schlemihls wundersame Geschichte , 1814) sera une véritable confession. Schlemihl, c’est l’éternel malchanceux. Un étrange «homme gris» lui offre de troquer son ombre contre une bourse inépuisable – cela ne lui vaut que déboires – puis de retrouver son ombre en vendant son âme, qu’il sauve finalement en sacrifiant la bourse. Le récit mêle réel et fantastique, scènes tragiques et plaisantes. Seule la morale (le dédain d’un monde inhospitalier) est peu romantique. Ce conte restera l’œuvre de Chamisso la plus justement célèbre.

L’accomplissement

Rentré de son périple avec la nostalgie des îles, Chamisso se vit traiter à Berlin en savant explorateur. On admira ses collections, il fut fait docteur et nommé directeur adjoint du Jardin botanique. Il allait désormais se consacrer avec cœur à cette fonction inespérée: c’était le vrai début de l’enracinement.

Devenu fonctionnaire, Chamisso songe vite au mariage et choisit pour cette nouvelle vie une jeune Prussienne qu’il a connue avant 1815: Antonie Piaste. Il l’épouse en 1819; ils auront six enfants. Dès lors, Chamisso se tourne vers la poésie et écrit, à usage privé, des poèmes didactiques aimables sur la famille, les étapes de la vie, tel Amour et vie de femme (Frauenliebe und -leben ). Le ton en est naïf, teinté d’humour, la veine fade et traditionaliste.

En 1827, à l’occasion d’une réédition de Schlemihl , Chamisso se décide à publier ses poésies; c’est un grand succès qui le place parmi les «classiques» de l’Allemagne de l’époque et renforce son enracinement. Ses efforts sont couronnés quand on lui confie en 1832 une tâche nationale, la direction de l’Almanach des muses (Deutscher Musenalmanach ). Il va y regrouper pendant cinq ans la production des diverses écoles poétiques du pays. L’émigré qu’il fut se sent alors totalement adopté par sa nouvelle patrie.

Après bien des malheurs, Chamisso réussit donc sa «germanisation». Il n’est guère d’autre exemple d’une telle transplantation outre-Rhin.

Encyclopédie Universelle. 2012.